Cunoscut drept „miliardarul de la Zimnicea”, Ioan Niculae este caracterizat ca un om de afaceri controversat, pe fondul mai multor dispute in care a fost implicat de cand a intrat in afaceri (in special legate de companiile privatizate, cum ar fi SNTR sau Rafinaria Astra).
Ioan Niculae si-a inceput afacerile imediat dupa 1990 in domeniul agricol, infiintand o firma care se ocupa cu comertul de produse petroliere si chimice si prin care s-a impus in comertul exterior, scrie Business Magazin.
Din 1997 afacerile sale au inceput sa se diversifice, prin achizitia rafinariei Astra, a doua combinate chimice si a catorva fabrici de productie din industria alimentara, dar si prin preluarea pachetului de control la Asirom.
In 2000, Ioan Niculae a devenit primul patron al fostei Societati Nationale Tutunul Romanesc (SNTR), dupa ce a castigat licitatia de privatizare a firmei de stat. In paralel, omul de afaceri a cumparat si a concesionat terenuri, devenind unul dintre cei mai mari agricultori din Romania, cu o suprafata cultivata in 2009 de 50.000 de hectare.
Cele mai mari afaceri ale lui Niculae nu sunt numai in agricultura, ci si in combinate chimice – Interagro controleaza acum sase combinate chimice: Amonil Slobozia, Viromet Victoria, Nitroporos Fagaras, Sofert Amurco Bacau, Azochim Savinesti si Donawchem Turnu Magurele, care asigura 50% din cifra de afaceri a grupului.
Din 2009, Ioan Niculae a inaugurat la Zimnicea prima fabrica de bioetanol din Romania, cu o investitie de 100 de milioane de euro. Fabrica reprezinta o noua etapa in afacerile lui Niculae: nu e vorba doar de integrarea pe orizontala a afacerilor (materia prima, porumbul, este produsa si de terenurile Interagro), ci si de dezvoltarea lor, omul de afaceri avand planuri pentru dezvoltarea unei retele de retail de carburanti cu procent mare de bioetanol.
Ultimele două fabrici din imperiul industrial al omului de afaceri Ioan Niculae şi-au încheiat activitatea în data de 11 iulie.