La aniversarea de 25 de ani, Google se confruntă cu cel mai mare proces antitrust al unei generații

CEO-ul Google, Sundar Pichai, a adus ieri, marți, un elogiu istoriei gigantului tehnologic care a aniversat 25 de ani. În discursul său a vorbit despre succesul Google – improbabil, în opinia multora – de a oferi fiecărui utilizator un gigabyte de stocare (pariu riscant al Gmail), a menționat eșecurile companiei (software-ul de productivitate Google Wave), și a povestit despre luptele sale de-a lungul anilor, în care a “trebuit să răspundem la întrebări dificile despre viitorul Google.”“În anii 2000, era provocarea ‘cât de mult va rezista realmente web-ul?’”, a scris Pichai. “În anii 2010, oamenii se întrebau dacă ne putem adapta la era calculatoarelor mobile și dacă nu cumva căutarea era ‘pe terminate?’ De fiecare dată am avut răspunsuri potrivite vremii și am devenit mai puternici cu fiecare pas.”Exact la o săptămână de la momentul la care Pichai și-a publicat postarea, Google se va confrunta cu o altă întrebare dificilă despre viitorul său – și dacă extinderea companiei la dimensiunea la care este astăzi a însemnat încălcarea legii sau nu.Marțea viitoare Google va merge în instanță într-o bătălie legală istorică împotriva guvernului federal – un caz antitrust generațional care ar putea avea repercusiuni în întreaga industrie tehnologică. Este un caz pe care alți giganți din Silicon Valley îl vor urmări pentru a vedea cum ar putea interveni guvernul în probleme-cheie precum acordurile de distribuție sau alte tactici de creștere.Confruntarea, numită de Forbes SUA “U.S. et al vs. Google”, este primul proces de concurență al erei internetului modern, cel mai notabil caz de antitrust din domeniul tehnologiei de când Microsoft s-a confruntat cu procurorii federali acum mai bine de 20 de ani. Însă atunci, când producătorul de software Windows a fost acuzat că își folosește dominația pe piața calculatoarelor personale pentru a-și sprijini în mod injust browserul Internet Explorer, lumea abia începea să se conecteze la internet. Astăzi, companiile de tehnologie pătrund în fiecare aspect al vieții cotidiene – cu ceasuri inteligente urmărindu-ne alergarea de dimineață, cu mașini fără șofer care circulă pe străzi și ChatGPT care scrie discursuri pentru politicieni.”Va fi o bătălie destul de mare”, a declarat Donald Polden, specialist în dreptul concurenței și decan emerit la Școala de Drept a Universității Santa Clara: “Microsoft a dus cazurile de monopolizare antitrust la un anumit nivel în arena tehnologică. Procesul Google are loc într-o piață mult mai contemporană și mai dinamică. Este prima mare poziție pe care o ia guvernul federal.”La baza procesului, care a fost inițial depus în 2020 de Departamentul de Justiție și de câteva state, sunt contractele Google cu producătorii de dispozitive – afaceri lucrative care fac din căutarea Google opțiunea implicită pe telefoane. Piatra de temelie a acestor afaceri este un contract cu Apple nedezvăluit în valoare de miliarde de dolari, care face din Google motorul de căutare implicit pe software-ul iOS care alimentează iPhone-urile, iPad-urile și Mac-urile.Conform plângerii originale a Departamentului de Justiție, Pichai și CEO-ul Apple, Tim Cook, s-au întâlnit în 2018 pentru a discuta cum ar putea colabora pentru a genera venituri. După întâlnire, un angajat Apple i-a scris unui angajat Google: “Viziunea noastră este că lucrăm ca și cum am fi o singură companie.” Departamentul de Justiție a afirmat la momentul respectiv că aproape jumătate din traficul de căutare al Google provenea de pe dispozitivele Apple. Acordul este atât de important încât Google îl consideră o situație de “Cod Roșu”, a menționat plângerea.Într-un document pre-proces depus vineri, Departamentul de Justiție a adăugat: “Acordurile implicite de distribuție ale Google cresc costurile de schimb pentru utilizatori și, prin urmare, mențin monopolul Google în serviciile de căutare generale. Fac acest lucru alimentând avantajul de scară al Google și diminuând capacitatea concurenților din căutarea generală de a concura.”La solicitarea unui comentariu din partea Forbes SUA, Google a indicat către o postare pe blog publicată vineri de șeful departamentului legal, Kent Walker. “Intenționăm să demonstrăm în procesul nostru că acordurile noastre de distribuție a căutării reflectă alegeri făcute de browsere și producători de dispozitive bazate pe calitatea serviciilor noastre și preferințele consumatorilor”, a scris el. “Posibilitatea obținerii mai ușoare a produselor pe care oamenii le doresc aduce un beneficiu consumatorilor și este susținută de legea antitrust americană.”Google a inclus grafice pas cu pas pentru schimbarea motorului de căutare implicit al Safari, menționând că este necesară doar o dublă apăsare pe desktop și patru apăsări pe iPhone.Procesul vine într-un moment de incertitudine existențială pentru companie. Ascensiunea ChatGPT al OpenAI l-a prins pe Google nepregătit, trimițând compania într-un vârtej pentru a-și reorganiza echipele și a accelera dezvoltarea produselor, în ciuda muncii pionieratului făcută de Google în domeniu. Google susține că va argumenta că rivalii precum OpenAI și Amazon sunt concurenți puternici, în timp ce guvernul federal va susține probabil că puterea monopolului Google îi conferă un avantaj injust în deținerea tehnologiilor emergente precum inteligența artificială.Google a rezistat acestor critici de ani de zile. Compania procesează aproximativ 90% din toate căutările online din SUA. Această cotă de piață vastă este fundamentul afacerii gigantului Google în publicitate, care generează cea mai mare parte din cele 280 de miliarde de dolari anuale ale companiei și care a propulsat-o la o capitalizare de piață de 1,7 trilioane de dolari.Și acest caz este primul pas. Mai devreme în acest an lui Google i s-a intentat un alt proces antitrust separat, de data aceasta concentrat pe operațiunile sale de publicitate digitală și pe procesul de licitație online. În paralel, compania se confruntă cu monitorizare continuă în Europa, unde a fost deja amendată cu miliarde de dolari pentru practici de publicitate “abuzive” și contracte Android.Procesul, programat să dureze 10 săptămâni, va avea parte de un număr semnificativ de figuri importante din tehnologie. Se așteaptă să depună mărturie Pichai și o serie de executivi din partenerii și rivalii Google, inclusiv Apple, Microsoft și nou-veniții mai mici. Scopul procesului va fi să se stabilească dacă Google este vinovat de încălcarea legii antitrust; dacă acest lucru este adevărat, se va ține un alt proces pentru a decide măsurile necesar a fi luate, care pot include plata de daune sau restructurarea companiei.Deși acest caz reprezintă o bătălie legală remarcabilă, este mai puțin expansiv decât era inițial – o victorie majoră pentru Google înaintea procesului. În august, judecătorul Amit Mehta, care prezidează procesul în Districtul Columbia, a restrâns semnificativ domeniul cazului pentru că, în unele argumente, guvernul nu a “demonstrat efectul anticoncurențial necesar” pentru a arăta că Google a încălcat legea. Mehta a respins elemente-cheie ale plângerii, inclusiv argumentele că Google a proiectat – sau nu? – paginile sale de căutare pentru a exclude servicii terțe precum Yelp sau Tripadvisor.”Există probabil alte companii care așteaptă și se întreabă: ‘Dacă guvernul pune cătușe lui Google, există o oportunitate strategică pentru noi?’”, a spus Polden.Cu siguranță, Richard Socher, CEO al You.com, un motor de căutare bazat pe AI, speră ca guvernul să pună limite pentruGoogle. El a subliniat puterea setărilor implicite și importanța acordului cu Apple pentru Google. Produsul companiei sale nu se află pe lista motoarelor de căutare pe care utilizatorii le pot alege pentru a le seta ca implicit pe browserul Safari al Apple (cu atât mai puțin opțiunea presetată). Tragerea la răspundere a Google ar putea ajuta să se facă loc pentru mai mulți concurenți, a spus Socher pentru Forbes:”Miza principală aici este distribuția. Consumatorii și-ar da seama că, de fapt, pot alege din mai multe alternative.”În ultimii ani, marile companii de tehnologie au devenit țintele preferate ale autorităților de reglementare antitrust și ale legislativului mai multor țări.Compania-mamă a Facebook, Meta, a fost mult timp supusă scrutinelor pentru achizițiile de competitori precum Instagram și WhatsApp, iar FTC a încercat și a eșuat să interzică Meta să achiziționeze startup-ul VR Within. Congresul a mai atacat afacerea Amazon, care vinde sub marca proprie – Amazon -haine, mâncare și bunuri de consum precum baterii și scutece.În 2013 Comisia Federală pentru Comerț a încheiat o investigație de doi ani asupra Google după acuzații de generare de rezultate de căutare părtinitoare. În cele din urmă, agenția nu a întreprins nicio acțiune de aplicare a legii. Săptămâna trecută Google a ajuns la un acord cu o serie de state în legătură cu o acțiune antitrust privind piața sa de aplicații și taxa de 30% pe care o percepe dezvoltatorilor de software. Procesul urma să înceapă luna viitoare.Faptul că Google nu a suportat încă nicio consecință serioasă ca urmare a acestor investigații a întărit compania, spun grupurile de avocați ai consumatorilor, iar o voce a oponenților emite ipoteza “Avem o oportunitate reală de a reconstrui internetul și de a crea mai multe opțiuni pentru oamenii de peste tot” – Sasha Haworth, director al Tech Oversight Project. Forbes România